Эта криминальная сага разворачивается вокруг нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, охватывая десятилетие с 1945 по 1955 год. В центре повествования — Дон Вито Корлеоне, глава семьи, который выдаёт замуж свою дочь. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, герой Второй мировой войны и гордость семьи.
Майкл не проявляет никакого интереса к жестокому семейному бизнесу, предпочитая держаться от него подальше. Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным правилам, однако наступает новая эпоха, и появляются силы, стремящиеся изменить устоявшиеся порядки. В результате на самого Дона Корлеоне совершается покушение.
