Леонард Шелби выглядит безупречно и носит дорогую одежду, передвигается на новом автомобиле марки «Ягуар», однако предпочитает останавливаться в бюджетных мотелях. Он прилагает все усилия, чтобы отыскать убийцу своей жены. Его главная трудность — это редкий вид амнезии, связанный с утратой кратковременной памяти.
Хотя он сохраняет воспоминания обо всех событиях, произошедших до убийства супруги, Леонард не способен запомнить, что случилось всего 15 минут назад. Эта особенность серьезно осложняет его поиски и взаимодействие с окружающим миром.