Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении управляет расчётливая, безэмоциональная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой неукоснительное соблюдение распорядка стоит на первом месте.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые кажутся ему лишёнными смысла, и стремится внести в рутину больничной жизни как можно больше веселья и хаоса. Его бунтарский дух и непокорность постепенно заражают других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это зарождающееся неповиновение и восстановить на отделении свой абсолютный контроль.
